L’éthanol suscite jusqu’à aujourd’hui de nombreux débats. Il faut dire que ce carburant développe autour de lui tout un univers de mythes et de réalités, ce qui laisse souvent les consommateurs perplexes quant à ses avantages et ses inconvénients.
L’éthanol pourrait être une excellente solution pour réduire la pollution et les coûts, mais cette belle promesse a vite été freinée par la crainte des consommateurs d’endommager leur voiture.
Alors, est-il vrai que l’éthanol est plus écologique et économique que l’essence ? Dans cet article, nous dressons une vue d’ensemble sur l’éthanol pour mieux comprendre ce qu’il faut faire et ne pas faire avec ce biocarburant aux multiples facettes.
Sommaire
Qu’est-ce que l’éthanol ?
Il faut savoir que l’éthanol existe depuis bien plus longtemps que nous le pensions. En fait, le premier modèle de la célèbre T d’Henry Ford a été conçu pour fonctionner à l’éthanol, mais le projet a été abandonné pour laisser place à une voiture fonctionnant à l’essence, qui était plus rentable à l’époque.
L’éthanol est un biocarburant produit à partir de plantes, notamment le maïs ou la canne à sucre. Aux États-Unis, il est produit à partir de maïs, mais dans des pays où le maïs fait partie des principales denrées alimentaires, comme les pays de l’Amérique Latine, l’éthanol voiture est produit à partir de cannes à sucre. En effet, l’essor des édulcorants sans calorie a fait baisser la demande de sucre, de sorte que l’excédent de production de cannes à sucre est généralement utilisé dans la production de l’éthanol.
Le processus de production de ce biocarburant est assez similaire à la bière : les grains de maïs sont écrasés et laissés à fermenter jusqu’à ce qu’ils produisent de l’alcool. Ce dernier est traité pour en retirer d’autres substances et ainsi créer une solution semblable à un distillat de maïs. Cette solution ne contient aucun additif pour réduire sa teneur en alcool, seule une huile spéciale est ajoutée pour la rendre impropre à la consommation humaine.
Différence par rapport à l’essence
L’éthanol a un indice d’octane de 113 et, contrairement à l’essence, sa composition chimique comprend déjà de l’oxygène, ce qui favorise une meilleure combustion. Il est souvent utilisé comme oxygénant dans l’essence, ce qui réduit les émissions d’hydrocarbures non brûlés et de monoxyde de carbone.
Il est vrai que la densité énergétique de l’éthanol est inférieure à celle de l’essence, c’est-à-dire que vous obtiendrez moins de chaleur en brûlant une goutte d’éthanol qu’une goutte d’essence, mais le coût inférieur signifie que vous parcourez plus de kilomètres pour moins d’argent. Par exemple, un mélange à 15 % d’éthanol vous coûtera 3 à 5 % de moins, mais vous obtiendrez 98,5 % de l’énergie par rapport à un mélange à 10 %.
L’éthanol, est-il une solution fiable pour votre voiture et plus économique ?
Lorsqu’il s’agit de carburant, les consommateurs s’intéressent à deux choses : le prix qu’ils paieront et l’effet que cela aura sur le moteur de leur voiture.
Parlons d’abord de l’argent. L’éthanol est moins cher à produire et peut être mélangé à de l’essence économique à faible indice d’octane (84, par exemple). Le mélange, en fin de compte, laisse le carburant avec l’indice d’octane nécessaire pour une performance optimale du moteur.
Le mélange essence/éthanol est déjà utilisé dans 65 pays, dont l’Union européenne, le Brésil, la Colombie, le Canada, l’Angleterre et les États-Unis. Même la Chine, le Costa Rica et la Bolivie évaluent déjà des programmes de production et de mélange de carburants.
Différents types de mélange essence éthanol
Il existe différents types de mélanges, tels que E10, E15 et même E85, dont le numéro indique le pourcentage d’éthanol inclus. Le ministère américain de l’énergie a réalisé une étude dans laquelle il a constaté que les matériaux utilisés dans les composants mécaniques des voitures à partir de 2001 sont capables de supporter jusqu’à 15 % d’éthanol. Les voitures Flex Fuels supportant plusieurs types de carburant peuvent aller jusqu’à 85 %.
Il y a deux raisons pour lesquelles un mélange à haute teneur en éthanol dans un véhicule ordinaire pourrait être nocif s’il n’est pas approuvé par le constructeur : d’une part, l’eau, un résidu de la combustion de l’éthanol, pourrait corroder certaines pièces, d’autre part, un taux d’octane trop élevé pourrait endommager le moteur. Les voitures sont conçues pour fonctionner dans une certaine plage d’octane, on peut donc conclure que les mélanges de 10 à 15 % d’éthanol sont sans danger pour tout type de voiture.
Des niveaux d’octane plus élevés permettent aux moteurs de fonctionner à des pressions plus fortes et donc d’augmenter l’efficacité et la puissance de la voiture. C’est pourquoi certaines voitures Flex Fuel affichent des chiffres de puissance plus élevés que celles fonctionnant uniquement à l’essence, même s’il s’agit du même moteur. On peut donc obtenir un peu plus de puissance avec l’éthanol.
L’éthanol, est-il un carburant plus respectueux de l’environnement ?
Même si de façon générale, l’éthanol est associé aux marchés émergents non réglementés, les principes de production de ce carburant figurent dans l’accord de Paris COP21, où il est également mentionné qu’il peut réduire les émissions de gaz à effet de serre de 40 à 90 %.
En chiffres plus terre-à-terre, la norme sur les carburants renouvelables (RFS) aux États-Unis a permis de réduire les émissions de carbone de 589,33 millions de tonnes au cours de ses dix premières années, ce qui équivaut à retirer 124 millions de voitures de la circulation, selon les chiffres de la Biotechnology Innovation Organisation.
Le mélange de 10 % d’éthanol dans l’essence améliore l’indice d’octane, ce qui rend la combustion plus efficace, et ce, à un coût inférieur à celui de tout autre additif. Ce mélange réduit également les émissions de gaz à effet de serre de 75 % et les précurseurs d’ozone de 36 %, ainsi que les particules fines PM10 et PM2,5, qui sont nocives pour le cœur, les poumons et le foie et responsables de maladies respiratoires, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Les pays ayant introduit l’éthanol dans leur essence, ont signalé une amélioration de la qualité de l’air. L’indice d’octane élevé de l’éthanol rend inutile l’utilisation de certains des composés encore plus toxiques de l’essence, ce qui rend la combustion plus propre.
L’éthanol contribue également à ralentir le réchauffement climatique, car c’est un carburant renouvelable produit à partir de plantes qui absorbent le dioxyde de carbone (CO2).